La maquette de « l’appareil de locomotion aérien par imitation du vol des oiseaux», qui a effectué avec succès le premier vol au monde d'une maquette d'aéroplane en 1857, s'inspirait d'un oiseau planeur.

Les ailes du planeur qu’utilisa Le Bris en 1856 pour son premier vol à voile étaient très effilées, comme celles d'un albatros. En 1893, Otto Lilienthal connut le même succès avec un planeur dont les ailes rappelaient celles d'une chauve-souris.

Clément Ader réalisa le premier décollage d'un homme à bord d'une machine grâce à un moteur. Le squelette des ailes de son avion, qui était articulé comme les membres antérieurs d'une chauve-souris, pouvait se déployer et se replier à volonté. L'engin était propulsé par une hélice quadripale reliée à un moteur à vapeur. Les planeurs d'aujourd'hui gardent les caractéristiques des ailes d'oiseaux.